29/09/2026

Os pinguins-de-humboldt são mais resistentes do que outras espécies. Batizados em referência à corrente de Humboldt, rica em plâncton, que flui da Antártida em direção à América do Sul, ao longo dos séculos eles se adaptaram a ciclos de escassez e abundância determinados pela presença ou ausência do El Niño. A cada dois a sete anos, o fenômeno climático traz águas quentes do oeste, afugentando os peixes de águas frias dos quais os pinguins dependem.
"Não tenho grandes expectativas quanto ao que vou encontrar", disse a bióloga Susana Cárdenas-Alayza, diretora do programa de conservação de Punta San Juan, no Peru, enquanto se preparava para verificar a colônia de pinguins algumas semanas após do atual El Niño.
O local já abrigou uma das maiores colônias reprodutivas da espécie no mundo. Agora, restam apenas quatro pinguins em meio a um cemitério de quase 200 ninhos vazios.
Há poucos anos, a colônia de Punta San Juan foi dizimada por um golpe duplo: a gripe aviária de 2022 —que matou milhares de aves— e um El Niño em 2023, que reduziu a população a apenas algumas centenas de indivíduos. Agora, apenas três anos depois, as aves enfrentam um El Niño que pode ser o mais forte já registrado.
No início da temporada reprodutiva deste ano, que normalmente vai de março a dezembro, a área estava repleta de ninhos. Mas, após o pico do outono, os pinguins já haviam começado a abandonar os ovos.
Normalmente, os pais se revezam no ninho para garantir que os ovos ou filhotes permaneçam aquecidos e protegidos enquanto o outro sai para caçar. Mas, nos anos de El Niño, encontrar alimento leva mais tempo. Por fim, o progenitor faminto que vigia o ninho também deixa seu posto em busca de comida.
"Já vi adultos simplesmente deixarem seus filhotes, e os filhotes irem atrás deles, tipo ‘piu, piu, piu’", disse Cárdenas, imitando o chilrear das aves.
Muitas vezes, os adultos não retornam e preferem se estabelecer mais perto de águas com maior abundância de alimento. O abandono de uma colônia quase inteira e a perda de uma geração de pinguins podem acontecer em apenas algumas semanas —como ocorreu em Punta San Juan. Cárdenas não espera que a população ali volte a crescer tão cedo, mesmo após o fim do El Niño.
Punta San Juan não é o único local que já registra quedas acentuadas nesta temporada.
Carlos Zavalaga, ecólogo de aves marinhas da Universidad Científica del Sur, em Lima, no Peru, visita regularmente colônias de pinguins-de-humboldt no país. Ele afirma ter visto neste ano muitos outros ninhos abandonados. Zavalaga espera que pinguins fracos e mortos comecem a aparecer ao longo do litoral peruano à medida que o El Niño se intensificar.
"Quando se veem carcaças de pinguins nas praias, isso indica que o El Niño está realmente muito, muito forte", disse Zavalaga.
Algumas pesquisas sugerem que o fenômeno climático está se tornando mais intenso à medida que as mudanças do clima aquecem as águas dos oceanos. El Niños extremamente poderosos como o deste ano ainda são raros, mas os ecossistemas podem levar anos para se recuperar de seus efeitos.

Conclua a leitura desta reportagem Folha de S. Paulo